Artiste, savant, ornithologue, naturaliste...
mais aussi poète, explorateur, aventurier, précurseur de l'écologie... :
il est difficile de résumer la vie
particulièrement romanesque de Jean-Jacques Audubon en quelques lignes, fussent-elles de Lamartine :
Audubon aurait été partout ailleurs un grand philosophe, un grand orateur, un grand poète, un grand homme d'Etat, un Jean-Jacques Rousseau, un Montesquieu, un Chateaubriand. Là il n'a pu être qu'un naturaliste, un peintre et un descripteur d'oiseaux d'Amérique, un Buffon des Etats du Nord, mais un Buffon de génie, passant sa vie dans les forêts vierges (...) et écrivant avec l'enthousiasme de la solitude quelques pages de la grande épopée animale de la création.
(Lamartine, Cours familier de littérature, Paris, 1865)
"Le plus français des Américains"
Né en France de père et de mère français, élevé à Nantes et à Couëron, Jean-Jacques Audubon arrive au Nouveau Monde en 1802 et se prend de passion pour ce continent inexploré, le dernier de la planète. Cinq ans plus tard, il émigre avec sa jeune épouse dans une bourgade des bords de l'Ohio, sur le front de la marche vers l'Ouest, et conçoit le projet qui va occuper le reste de son existence : repérer, observer, peindre, décrire tous les oiseaux du continent nord-américain. Il y mettra trente ans. La dernière planche des Oiseaux d'Amérique sortira des ateliers de son graveur à Londres en 1839. Trente années de vie au fond des bois, dans les bayous, sur les rivières et les montagnes, parmi les trappeurs et les derniers indiens. Trente années de voyages, de la Floride au Labrador, des Carolines aux Rocheuses, à cheval, sur les premiers bateaux à vapeur et le plus souvent à pied ou en canoë.
Les Oiseaux d'Amérique
Le nom d'Audubon est bien sûr indissociable de son œuvre majeure, l'œuvre d'une vie : les Oiseaux d'Amérique,
435 planches au format "double-éléphant-folio" (39"1/2 x 29"1/2 soit 100 cm x 75 cm) représentant tous les oiseaux du
continent nord-américain avant la destruction de nombreuses espèces par les conquérants de l'Ouest. Le succès des Oiseaux
d'Amérique est lié à leur qualité à la fois artistique et naturaliste, et surtout à l'amour d'Audubon pour
la "tribu à plumes", qui rayonne de ces immenses aquarelles.
> En savoir plus sur les Oiseaux d'Amérique (article d'Henri Gourdin)
La National Audubon Society
Sa célébrité tient également à ses réflexions, à contre-courant de l'esprit des pionniers américains, et qui firent de lui un précurseur ouvrant la voie à une remise en cause de notre relation à la nature.
La nature elle-même disparaît et la cupidité de l'homme éliminera bientôt du Labrador non seulement l'homme mais tout être vivant. écrit-il dans son journal en 1833.
Dans les premières années du vingtième siècle, cinquante ans après sa mort, les premiers écologistes américains entendirent son message et prirent pour emblème "le premier ornithologue pratique d'Amérique"(comme il se qualifiait lui-même). Aujourd'hui, la National Audubon Society (600.000 membres) est la première organisation américaine de protection de la nature. Sa vigilance a permis de sauver plusieurs espèces menacées.